Een voorspelling van Einsteins algemene relativiteitstheorie, dat klokken langzamer lopen naarmate de zwaartekracht sterker is, is bewezen met een tot nu toe ongekende precisie.

De space shuttle ondervindt minder zwaartekracht dan een aards huis. Daarom tikken atoomklokken daar sneller.

Bijzonder is dat dit effect van de zwaartekracht, die de zwakste is van de vier bekende krachten in de natuur is en op subatomaire schaal te verwaarlozen, toch met behulp van afzonderlijke atomen kon worden gemeten. Een nieuw experiment was onnodig, want de uitkomsten lagen al besloten in tien jaar oude gegevens uit de groep van Nobelprijswinnaar Steven Chu, tegenwoordig minister van Energie onder Obama (Nature, 18 februari).

Chu kreeg zijn Nobelprijs voor technieken om met lasers atomen te manipuleren. In zijn laboratorium op de universiteit van Stanford wist Chu een miljoen cesiumatomen tot stilstand te brengen en te vangen, waarna hij er een aantal van onderaf een duwtje gaf met een laser. Daarmee schoot hij ze omhoog in een soort atomaire fontein.